Con la caída de los precios y la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos, las ciudades mineras de Argentina, Chile y Bolivia, que alguna vez prosperaron, ahora están luchando.

Anita Pouchard Serra para RestOfWorld

Buenos Aires, Argentina.- Tolar Grande, un asentamiento azotado por el viento a 11,500 pies sobre el nivel del mar en el norte de Argentina, una vez recibió poco más que un goteo de visitantes. Luego, a finales de la década de 2010, los albergues en la ciudad rica en litio comenzaron a llenarse de trabajadores en las empresas mineras, mientras que el puñado de pequeños restaurantes pasó de servir al turista ocasional a alimentar a los mineros.

“La minería absorbió a casi todo el mundo”, dijo Marta Ríos, que dirige el registro civil en Tolar Grande, hogar de unas 300 personas, a Rest of World. “Al principio era extraño ver camiones todo el tiempo, autobuses llenos de trabajadores, de repente, no había desempleo”.

A medida que la demanda de vehículos eléctricos se disparó, el llamado triángulo de litio, que abarca el norte de Argentina, Chile y el sur de Bolivia, se convirtió en el corazón latiendo de la transición energética. Hogar de casi la mitad de los recursos de litio conocidos del mundo, la región provocó una inundación de inversores extranjeros ansiosos por asegurar el “oro blanco”, así como trabajadores de todo el país interesados en sacar provecho del auge. La salida de algunas de estas minas finalmente termina en baterías para Toyota, Hyundai y Ford.

Pero después de alcanzar su punto máximo a fines de 2022, los precios del litio han caído bruscamente a medida que la oferta superó la demanda con una economía china debilitada y un crecimiento más lento de las ventas de vehículos eléctricos. Los grandes operadores redujeron la inversión y recortaron el personal, dejando a los lugareños que habían redirigido sus negocios para servir a la industria luchando por encontrar nuevos clientes o nuevos trabajos por completo.

“En muchas de estas ciudades remotas, no hay economía alternativa”, dijo Martín Fellner, un legislador de Jujuy, una de las provincias de exportación de litio más grandes de Argentina, a Rest of World. “Las propias comunidades [están] pidiendo más proyectos mineros porque sin ellos, no hay empleos formales, no hay salarios decentes”.

Al principio, el auge del litio llevó a la creación o expansión de empresas locales de catering, proveedores de agua e incluso pequeños equipos de seguridad en estas ciudades, según Ríos. A lo largo de las autopistas desérticas, los autobuses con carteles que decían “al servicio de la minería” se convirtieron en una vista común, parte del ecosistema que se desarrolló en torno a la industria.

El precio del litio se ha desplomado aproximadamente un 80% desde su pico de 2022, con precios que actualmente rondan los $ 10,000 por tonelada. El impacto en las operaciones mineras en todo el mundo ha sido rápido: en Australia, el principal productor mundial, las empresas han reducido empleos y archivado proyectos. En los Estados Unidos, las grandes empresas de litio se han retrasado o cancelado a medida que los inversores sopesan los riesgos.

En todo el triángulo de litio de América del Sur, varias minas emblemáticas están funcionando por debajo de su capacidad, con nuevas inversiones retrasadas o reducidas. Para las ciudades mineras remotas, la recesión ha significado despidos, campamentos cerrados y menos clientes en las tiendas, especialmente entre los proveedores más pequeños.

“Las empresas de litio hoy en día no tienen los medios para financiar expansiones o hacer crecer sus minas”, dijo Eduardo Gigante, profesor de producción de litio en la Universidad Austral de Buenos Aires, a Rest of World. Pero si la demanda de litio vuelve a subir, Argentina tendrá dificultades para garantizar la oferta si su capacidad actual permanece estática o empeora, dijo.

En los últimos meses, las empresas en el triángulo del litio se han apretado el cinturón, reduciendo el personal y congelando los contratos locales. “Si las empresas no tienen una gestión eficiente de los costos, se hundirán”, dijo Gigante.

Esto tiene efectos dominós en las ciudades remotas que dependen de ellos. En San Antonio de los Cobres, a unos 190 kilómetros (120 millas) al noreste de Tolar Grande, María Delgado dirige un pequeño restaurante. Durante el boom, los mineros llenaron sus mesas. Hoy en día, a menudo se sientan vacíos.

“Puedes sentir la desaceleración. Tratamos de mantener el comedor en su mayoría con los lugareños”, dijo Delgado a Rest of World. “Los proyectos de litio contratan a muchas personas para la construcción o la perforación, con muchos contratistas involucrados. Pero una vez que se construyen las plataformas y se perforan los pozos, los contratistas se van, y los trabajos desaparecen”.

Junto con los empleos llegó el apoyo ocasional a la educación y los programas deportivos, y las modestas mejoras en la infraestructura en algunas de estas ciudades: las placas que acreditan a las empresas mineras para pequeñas escuelas, obras de saneamiento y plazas públicas están dispersas por toda la región. En Pocitos, una aldea argentina cerca de la frontera con Chile, una plaza lleva el nombre de Litio Arcadio entre varios otros donantes.

A medida que las principales fases de construcción se redujeron, también lo hicieron las ventajas.

“Durante un tiempo, las familias se beneficiaron de los empleos mineros”, dijo Julio Cruz, un líder indígena en Tolar Grande, a Rest of World. “Pero cuando la perforación se detuvo, el empleo cayó, siempre supimos que estas empresas solo vendrían por una temporada”.

No son solo los trabajos los que han desaparecido. Las ciudades también tienen las cicatrices de la minería y actividades relacionadas. El tráfico de camiones pesados ha dañado las carreteras, mientras que las operaciones de perforación han perforado las salinas, dejando marcas visibles en los paisajes que una vez atrajeron a los turistas.

También hay cuestiones ambientales. Si bien la extracción de salmuera de litio es menos visiblemente destructiva que la minería de cobre u oro, sigue siendo intensiva en agua. En 2024, un tribunal de la provincia argentina de Catamarca suspendió nuevos permisos de minería por preocupaciones relacionadas con el agua. Las empresas ahora promueven la extracción directa de litio, una tecnología promocionada como menos intensiva en recursos, aunque no está probada a escala.

De los tres países, solo Chile, la potencia de la región desde hace mucho tiempo, parece tener un plan de respaldo: está lanzando “litio verde”, apostando a que la sostenibilidad y la trazabilidad pueden obtener una prima de los fabricantes de automóviles. Esta estrategia podría producir un producto superior en el mercado global, al tiempo que protege a las comunidades locales de las oscilaciones de auge y caída de los precios de las materias primas, dijo Pamela Goicovich, presidenta de la Cámara Internacional de Litio de Chile, a Rest of World.

Bolivia tiene las reservas más grandes del mundo, pero, obstaculizada por la difícil geología y los controles estatales, casi no tiene producción. Argentina, una vez anunciada como el próximo gigante del litio, cayó del cuarto al quinto lugar en la producción mundial en 2024, aunque el gobierno estima que las exportaciones alcanzarán los $ 11.3 mil millones para 2032, de menos de $ 700 millones en 2024.

Para las personas en los Andes, la pregunta es menos sobre proyecciones futuras y más sobre su realidad actual. Las empresas que se centraron en la industria minera están volviendo a su intención original. Los operadores de turismo que alguna vez encontraron casi imposible reservar una habitación, porque a menudo estarían reservados para y por los trabajadores mineros, dicen que las casas de huéspedes locales ahora están tratando de atraer a los visitantes atraídos por las salinas cercanas y los paisajes a gran altitud al prometer disponibilidad.

En Tolar Grande, donde las salinas y las montañas están empezando a atraer a los turistas de nuevo, los residentes son dolorosamente conscientes de que el paisaje no es lo que era antes de que las empresas mineras entraran. El pesado tráfico de camiones mineros, por ejemplo, ha dejado algunos caminos de tierra mal cicatrizados.

“La comunidad quiere que las empresas ayuden a la ciudad a crecer tanto como a ellos”, dijo Ríos. “Queremos que la minería deje algo, al menos carreteras pavimentadas. Tienen que dejar algo por todo lo que se llevan”.

Por: David Feliba y publicado originalmente en RestOfWorld